En lo que representa un hito sin precedentes para la astronomía moderna, un telescopio logró capturar por primera vez una fotografía directa de un sistema solar lejano con dos planetas gigantes orbitando alrededor de una estrella muy similar a nuestro Sol. El hallazgo ofrece a la comunidad científica una verdadera “cápsula del tiempo” para comprender cómo se formó y evolucionó el sistema solar en sus etapas más primitivas.

​La histórica instantánea fue obtenida por el Telescopio Muy Grande (VLT, por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en el desierto de Atacama, Chile. El sistema se encuentra ubicado a unos 300 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de la Mosca.

Un “Sol bebé” a 300 años luz de la Tierra

​La estrella central del sistema, bautizada oficialmente como TYC 8998-760-1, posee características análogas a las de nuestro Sol, pero con una diferencia temporal abismal: tiene apenas 17 millones de años de antigüedad, en comparación con los 4.500 millones de años que acumula nuestra estrella.

​”Es una versión muy juvenil de nuestro propio sol. Es la primera vez que los astrónomos pueden captar semejante foto”, destacó Alexander Bohn, director del estudio publicado en Astrophysical Journal Letters e investigador de la Universidad de Leiden (Países Bajos).

​Los dos exoplanetas fotografiados son gigantes gaseosos con masas considerablemente mayores a las de Júpiter o Saturno y trazan órbitas mucho más distantes, completando una vuelta a su estrella en periodos equivalentes a miles de años terrestres.

​Un logro extraordinario entre miles de hallazgos

​A pesar de que la ciencia ha confirmado la existencia de más de 4.000 exoplanetas en la Vía Láctea, la abrumadora mayoría ha sido detectada mediante métodos indirectos (como la atenuación periódica del brillo estelar). De hecho, según estadísticas de la NASA, apenas el 1% de los exoplanetas descubiertos hasta la fecha cuenta con una fotografía directa.

​Para lograr esta toma, los científicos utilizaron un dispositivo llamado coronógrafo, que bloquea la intensa luz de la estrella y permite visibilizar los planetas que la rodean, los cuales de otro modo quedarían completamente encandilados.

​Capturar imágenes directas no solo es un logro técnico, sino la vía más prometedora para la búsqueda de vida fuera del sistema solar: al analizar la luz reflejada por los propios planetas, los astrónomos pueden examinar la composición química de sus atmósferas en busca de elementos orgánicos o bioseñales.

​Con la mirada puesta en el futuro, la comunidad científica aguarda la puesta en marcha del Telescopio Europeo Extremadamente Grande (ELT), cuyo colosal espejo de 39 metros de diámetro permitirá detectar en los próximos años planetas mucho más pequeños, rocosos y menos densos en este y otros sistemas lejanos.